Beau portrait de Napoléon en buste, vu de profils à gauche, peint à la manière du camée, sur fond d’agathe rouge ; il est représenté à l’antique, en César portant une couronne de laurier.

On observera l’extrême précision des traits de la silhouette dont le style se rapproche des physionotraces alors en vogue sous le Directoire et le Consulat. Mais la particularité de notre portrait tient surtout à sa représentation sous la forme d’un camée en sardoine, imitant à la perfection les différents tons de la pierre dure, dont le relief en trompe l’œil est accentué avec une grande délicatesse par les ombres au niveau du buste et les reflets de lumières marqués, par de fines touches blanches.

Après la redécouverte d’Herculanum et des nombreuses fouilles dans le sud de l’Italie, le goût pour la glyptique et les bijoux à l’antique va connaître un grand succès dans la haute société de la fin du XVIIIe siècle. En France, ce goût va particulièrement inspirer la mode sous le Directoire, au point de créer un véritable engouement pour les petits objets de style étrusque, la vie et les décors à la romaine, les déshabillés à la grecque, et cette passion pour les bijoux montés en camée. Cette « anticomanie » voit le jour à la faveur des campagnes d’Italie et d’Egypte, et grâce à la diffusion d’ouvrages scientifiques à la riche iconographie, sur la minéralogie et l’archéologie.

Napoléon et Joséphine avaient un penchant tout particulier pour les camées antiques, dont la technique aura une grande influence dans les arts décoratifs sous l’Empire. Le « genre camée », cette peinture en trompe l’œil imitant la sardoine, l’agate, ou la sardonix, devint une spécialité d’une grande virtuosité que seul un petit nombre d’artistes développèrent. 

Charles de Chatillon, secrétaire et artiste de Lucien Bonaparte

Notre portrait est ici l’œuvre de Charles de Chatillon (1777-1844), un des premiers miniaturistes à avoir inauguré la mode des portraits à l’imitation du camée antique, avec Parant, Degault et Coupin de La Couperie. Il expose aux salons dès 1795, présentant plusieurs suites de portraits miniatures, dont quelques-uns de grands formats, montrant ses talents avec des « camées à thème antique » dès 1801. C’est à cette époque qu’il devient le secrétaire de Lucien Bonaparte qu’il suivra par la suite dans son exil en Italie et en Angleterre. La duchesse d’Abrantès parle dans ses Mémoires, du « comte de Chatillon, un de ses amis, que les malheurs de la Révolution avaient jeté dans la carrière des arts, qui s’en était fort glorieusement tiré et que l’exil de Lucien n’avait pas arrêté pour le suivre en Italie. Il habitait avec lui et dirigeait l’administration des beaux-arts de son intérieur » [Duchesse d’Abrantès, Mémoires, éd. 1893, tome VII, p.110]. Dans ses Mémoires inédits, Lucien atteste des liens très proches qu’il noue avec « le petit Chatillon – jeune peintre en miniature – bien qu’homme de qualité – double mérite à avoir du talent et qui m’est toujours resté attaché. »

Charles de Chatillon réalisa de nombreux dessins et portraits de la famille de Lucien, et profita de ses liens privilégiés pour côtoyer des artistes attachés aux Bonaparte, tels Wicar, Dupré, Fabre ou mieux encore, Ingres et Girodet que l’artiste copie à plusieurs reprises. Charles de Chatillon fut aussi chargé de dessiner les illustrations de Charlemagne ou l’Eglise délivrée, poème épique composé par Lucien Bonaparte et publié en 1814. L’artiste publiera en 1842 ses mémoires sous le titre Quinze ans d’exil dans les Etats Romains pendant la proscription de Lucien Bonaparte, source de nombreuses anecdotes concernant la vie de famille de Lucien et d’Alexandrine de Bleschamp.

Bibliographie

-     Nathalie Lemoine-Bouchard. Les peintres en miniatures. 1650-1850. Paris, Les Editions de l’Amateur, 2008. Art. Charles de Chatillon, pp.156-157.

-     Neil Jeffares. Dictionary of pastellists before 1800. Art. Charles de Chatillon.

-     Coll. M.-T. Caracciolo é I. Mayer-Michalon. Lucien Bonaparte. 1775-1840. Un homme libre. Catalogue d’exposition, Ajaccio, Palais Fesch, 2010.