Ce dessin daté de 1785 est une oeuvre de jeunesse de Gérard, qu’il réalise alors qu’il est dans l’atelier de Brenet. L’anecdote rapportant sa détermination à réaliser une composition de La Peste à l’âge de quatorze ans, confirme qu’il possédait déjà une virtuosité dans le dessin. Preuve supplémentaire de ce talent précoce, il remporte en septembre 1785 une 3ème médaille au prix de quartier de l’Académie, avec une figure d'homme au bouclier.

C’est donc la même année qu’il réalise cette scène représentant un Hercule écrivant probablement ses exploits sur un bouclier face à un parterre de personnages féminins. OEuvre d’une magnifique facture, la minutie que Gérard apporte aux détails est époustouflante, le travail effectué sur les drapées et les chevelures démontre des qualités de dessinateur abouti.

François Gérard,

Homme tenant un bouclier du bras gauche, 1785

Pierre noire, estompée, sur papier blanc

60,1 x 45,6 cm

Ecole des Beaux-arts de Paris

© Cat'zArts

Au second plan, les deux femmes penchées sur un livre seraient peut-être les muses Clio (l’histoire) et Polymnie (la rhétorique). Bien que ne pouvant être chacune clairement identifiées, les attributs indiquent que ces figures fonctionnent dans tous les cas comme des allégories renvoyant aux arts. Le sujet serait alors un thème mythologique connu, celui d’Hercule musagète, ou Hercule protecteur des muses et par extension des arts. L’épithète « musagète » est généralement adjointe aux figures d’Apollon et Hercule, à Rome un temple est dédié conjointement au héros et aux muses. Cette idée d’Hercule conduisant les muses trouve un écho dans l’action accomplie par celui-ci qui écrit sur un bouclier. Or cette image découle d’un motif mythologique romain très répandu, celui de la Victoire écrivant sur un bouclier. Apparaissant sur la colonne Trajane, cette figure sera extrêmement reprise, notamment pendant la renaissance italienne. La scène pourrait alors être lue comme Hercule listant ses exploits tandis que les muses en prennent note afin de les chanter et de les graver dans la postérité. Cette action prend d’ailleurs place probablement devant une statue de Niké la Victoire ou de Tychée la Fortune. La figure étant coupée, il n’est pas possible de savoir si elle est ailée, toutefois la palme qu’elle tient dans la main renvoie à la figure de la Fortune, la Gloire, ou la Victoire. La scène est surplombée de plusieurs figures parfois énigmatiques. Le personnage de droite qui s’élève sur un quadrige pourrait être Apollon ou Hélios conduisant le char du Soleil, mais la présence des muses semble renforcer la thèse d’Apollon.

La Victoire écrivant sur un bouclier,

113 av. J.-C.

Plâtre moulé d’après bas-relief, 110 x 2.5 cm

Colonne Trajanne,

Elizabeth Vigée-Lebrun, Le génie D’Alexandre I,

1814

Huile sur toile,

110 x 84.5 cm

Musée de l’Ermitage

© 2006, SCALA, Florence / ART RESOURCE, N.Y.

Concernant le personnage casqué portant une tunique, il est possible d’avancer l’idée qu’il s’agisse d’une femme même si les traits ne sont pas très discernables. La présence du casque couplé au genre féminin plaide alors pour Athéna. Juste en dessous un personnage masculin, ailé semble répandre quelque chose sur l’assemblée des muses. L’hypothèse la plus plausible quant à son identification est celle de la figure du Génie, le Genius romain, sorte de double divin ailé associé à chaque homme et représentant sa part immortelle. L’étude de son iconographie révèle qu’il est souvent associé à la gloire, comme le démontre l’oeuvre de Vigée-Lebrun, dans laquelle le génie d’Alexandre I note sur un bouclier les exploits du général. Le personnage du génie fonctionne donc dans sa représentation classique en lien avec la gloire, la victoire et l’action de graver matériellement ses prouesses, ce qui fait parfaitement écho au dessin de Gérard et conforte notre identification. Le couple de personnages sur la droite, montant chacun un cheval correspond aux Dioscures, reconnaissables à leur attribut l’étoile, qui rappelle leur métamorphose astrale. Leur présence peut renvoyer à l’idée d’apothéose, ce qui conférerait un deuxième sens à la scène ou plutôt une continuité dans la lecture. Au thème d’Hercule musagète, auréolé par la gloire, qui inscrit sa bravoure dans la postérité, vient s’ajouter l’apothéose du héros, qui, oscillant entre monde terrestre (évoqué par le la toute petite fenêtre que l’artiste ouvre sur une scène de pastorale) et monde divin, réalise sa métamorphose finale grâce aux travaux accomplis sur terre. Hercule est ainsi dans un lieu d’entre deux, il n’est plus sur terre puisqu’elle est visible en contrebas, mais n’a pas encore rejoint le monde céleste. Cet espace divin est matérialisé par la présence du dieu Apollon initiant un mouvement vers les cieux, par la figure du génie qui symbolise la part immortelle du héros et par la référence à Castor et Pollux, les jumeaux métamorphosés en astres. Ainsi trois espaces coexistent dans le dessin et permettent à l’artiste de démontrer sa maitrise de la perception des différents plans et de la profondeur. Par une composition complexe, Gérard parvient à souligner à la fois sa dextérité artistique, mais également l’étendue de sa culture antique. OEuvre de jeunesse de l’artiste, elle révèle déjà les qualités d’un futur grand peintre.



Le talent de Gérard en matière de représentation de scène à l’antique se retrouve quelques années plus tard à l’occasion des illustrations qu’il réalise pour les éditions Didot. Cet éditeur désire lancer une édition de prestige à tirage limité des grands classiques de la littérature antique et contemporaine dans un format monumental : l’in-folio. Ce projet ambitieux mobilise les plus grands artistes académiques de leur temps. À l’approche classique, la plupart ont séjourné à l’académie de Rome, et sont membres de l’Académie de peinture. Les plus jeunes (Gérard a 31 ans, Girodet 34 ans) sont également ceux qui ont le plus étés sollicités, et reçoivent les commandes des pièces les plus importantes : Andromaque, Iphigénie, par exemple. En 1798 le premier ouvrage voit le jour, il s’agit des oeuvres de Virgile illustrées par 23 estampes d’après les desseins Girodet et Gérard. Ce dernier illustrera également Alexandre pour le tome 1 et Bajazet et Iphigénie pour le tome 2.

Achilles jurant de venger la mort de Patrocle

François Pascal Simon GÉRARD.

Crayon noir

26,8 x 35,5 cm

Caen, Musée des Beaux-Arts